El título de "Héroe de la Unión Soviética" era la más alta condecoración soviética. Además del título, se entregaba el diploma del Presidium de la URSS y la Órden de Lenin. Fue creada por el Comité Ejecutivo de la URSS el 16 de abril de 1934, con el fín de "establecer el más alto grado de distinción por la comisión de un acto heroíco". Era una forma de reconocer el mérito a quién, de forma individual o colectiva, desarrollase una acción en la que se arriesgara la vida con el fín de salvaguardar la URSS.
Los primeros en recibir el título fueron 11 aviadores (entre ellos un búlgaro y un italiano) que participaron en la guerra española contra el fascismo, durante los últimos meses de 1936. De la participación en el conflicto español se concedieron 60 títulos de héroe. En otros conflictos armados en donde la independencia de la URSS se veía amenazada también se otorgaron títulos: 26 héroes en la invasión japonesa, 70 en Manchuria, 412 en la guerra contra Finlandia, 85 en Afganistán. Aunque sin duda la mayor parte de los héroes de la URSS, fueron condecorados como tales a raíz de sus hazañas en la Gran Guerra Patria, con un total de más de 11 millones de condecoraciones.
Hay que decir que hubo personas que recibieron la condecoración más de una vez, lo que suponía un reconocimiento aún mayor. Quienes fueran reconocidos dos veces, tendrían un busto de bronce en su ciudad natal. Y quien fuese reconocido una tercera vez, tendría el busto de bronce en el Palacio de los Soviets. Hubo sólo dos personas con cuatro condecoraciones: Leonid Brezhnev y el Mariscal Georgy Zhukov.
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